Författare, akademiledamot. Född i Stockholm. Ledamot av Svenska Akademien 1971–2007 (stol nummer 4). Han var en mångsidig författare som var verksam i många genrer, såsom poesi, dramatik, visor och barnböcker. På 1940-talet studerade han i USA vid Augustana College, Rock Island, Illinois, blev fil. kand. i Uppsala 1952 och försörjde sig därefter som kulturskribent i tidningar och litterära tidskrifter, samtidigt som han etablerade sig som vistextförfattare till kabaréer och egna revyer (bland annat Två åsnor i Göteborg 1957).
Han fick Evert Taube-stipendiet 1966 på Gyldene Freden i Stockholm, med motiveringen "För samtidens mest dräpande satirer i visans form, för sånger som drabbar de teknokratiska nationernas känsloköld, krigsvanvett, rasförtryck, penningdyrkan och kulturella ihålighet, men också för dikter med ystert skämt och innerlig älskog."
Från 1951 gift med Kerstin Hane med vilken han hade sönerna Jonas och Malte Forssell.